Курильский архипелаг, включающий более 30 значительных островов (наиболее крупные — Итуруп, Парамушир, Кунашир, Уруп) и множество мелких островков и скал, протянувшись на 1200 км от японского острова Хоккайдо до полуострова Камчатка, отделяет Охотское море от Тихого океана.
Глубокие проливы Буссоль и Крузенштерна разделяют их на три группы, образующие Большую Курильскую гряду: северную (о-ва Шумшу, Парамушир, Атласова, Анциферова, Маканруши, Онекотан, Экарма, Харимкотан, Шиашкотан, Чиринкотан и др.), среднюю (о-ва Матуа, Расшуа, Кетой, Симушир и другие) и южную (о-ва Черные Братья, Броутона, Уруп, Итуруп, Кунашир и другие). В 60 км от последней расположена отделенная Южно-Курильским проливом Малая Курильская гряда. Она пролегла на 105 км параллельно Большой Курильской гряде и включает в себя 6 островов, наибольший из которых — Шикотан.
Курильские острова — горная цепь, которая поднимается из глубин океан и показывает лишь свои вершины. На Курильских островах расположено около 40 действующих и множество потухших вулканов.
Славятся необыкновенной красотой и озера Курильских островов. Особенно живописно горное озеро Осен на острове Онекотан. Оно округлой формы, берега обрамлены отвесными 600—700-метровыми скалами. На острове Кунашир есть кипящее озеро Понто. Вода здесь бурлит, клокочет, около берегов со свистом вырываются струи газа и пара.
Курильские острова — царство птичьих базаров. Подсчитано, что здесь гнездится полтора миллиона кайр, около миллиона глупышей, миллион качурок, более 400 тысяч чаек-маевок.